Frederick: “We leerden elkaar kennen in 2000 aan de Vlerick Business School, waar we beiden een ‘Master in Business Administration’ volgden. Toch hebben we beide een compleet andere achtergrond. Alain is textielingenieur en werkte voor een Belgische kmo. Ik studeerde geneeskunde en besefte na één jaar oncologie dat ik liever in de bedrijfswereld wou werken. Zo ging ik aan de slag in de farmawereld. Na ons jaar bij Vlerick, zijn we elkaar maandelijks blijven zien. In december 2009 vroeg de schoonbroer van Alain hem of hij het zag zitten om zijn 2 bedrijven verder te zetten. En ik wou dat wel samen met hem doen. Deze deal is uiteindelijk niet doorgegaan, maar het idee bleef hangen. En zo gingen we samen op zoek naar een bedrijf om over te nemen.”

Alain: “Uiteindelijk viel de keuze op een maakbedrijf met een 20-tal werknemers, bedrijf Neves in Ninove. Na 2,5 jaar studie rond deze overname, hebben we het bedrijf in maart 2014 officieel overgenomen. Onze uiteindelijke keuze werd mee bepaald door 5 criteria: de omzet; het aantal werknemers; de keuze voor een product en geen dienst; B2B werken, maar B2C denken en de ligging, in de driehoek Mechelen/Asse/Gent. Neves heeft voor twee derde Vlaamse klanten en een derde Waalse, dus de locatie is ook strategisch goed. Onze ondernemingszin is groot.”

Alain: “We hebben de overname goed doordacht. We keken in totaal naar 17 bedrijven en telkens gingen we na welke meerwaarde wij konden brengen. We werkten een strategisch vastgelegd stappenplan uit, waarbij we gedurende 7 jaar elk jaar focussen op één aspect. Voor de eerste 6 jaar waren dat respectievelijk: people, producten, processen, promotie, productie en partnerships. Momenteel zitten we in het zevende jaar: performantie. Elk jaar werd ten volle gefocust op dat ene thema om het bedrijf terug op de rails te zetten. We kozen er bewust voor om de naam Neves te behouden. Een geschiedenis van 30 jaar is belangrijk. We voegden wel een baseline toe: ‘mooi op maat/créations sur mesure’. We maken unieke stukken, steeds op maat en van hoge kwaliteit. Alles van a tot z gebeurt in eigen beheer. Dat schept vertrouwen en levert een snelle en goede service op.”

Frederick: “We hebben twee heel verschillende karakters, maar we voelen elkaar goed aan. De overname samen aanpakken ging bijgevolg ook makkelijk. Vakkennis zit al in het bedrijf. De essentie draait steeds om mensen en hoe je goed met hen kan samenwerken. Het is belangrijk om de ploeg rond je te motiveren, want het zijn zij die de specifieke kennis en vaardigheden hebben. Het bedrijf is nu opnieuw gezond. We hebben vertrouwen in elkaar en in het team. Dat vormt de basis van ondernemen. Daarnaast begrijpen we elkaar heel goed. Er zijn dus weinig lange discussies. We werken heel complementair. Alain is bezig met vandaag en gisteren: de details, punten en komma’s. En ik ben bezig met morgen en overmorgen: de strategie en toekomst. We zijn continu informeel met elkaar in overleg en weten perfect wie wat doet. Dit vertrouwen en respect zijn primordiaal voor het welslagen.”

Alain: “We hebben stelselmatig, stukje per stukje, aan de gezondheid van het bedrijf gewerkt. Omdat wij niet uit de sector kwamen en dus weinig voorkennis hadden, waren er geen assumpties. We stelden alles in vraag, vereenvoudigden benamingen, installeerden nieuwe processen en deden beroep op onze conceptuele kennis. Dit was een geslaagde aanpak, want het aantal klanten steeg en er was nieuw aanbod. We kregen ook opnieuw vertrouwen van de banken. En toen was het maart 2020. We hadden net 75% van de geplande investeringen uitgevoerd. Er was een nieuwe toonzaal. Er werden renovatiewerken uitgevoerd in de fabriek. Er werden machines aangekocht en geïnvesteerd in softwareontwikkeling. Het financieel plan stond op punt, maar een sluiting was hierin niet voorzien. Die lockdown was dus heel schrikwekkend. Hoe lang zou die duren en voor wie zou die gelden?”

Frederick: “Door de lockdown werden verschillende goederen niet meer geleverd en konden onze klanten niet gaan plaatsen. Het bedrijf werd voor 5 weken gesloten en er werd een omzetverlies voorzien van 30%. Toen hebben we zelf het initiatief genomen en zijn we naar de bank gestapt met ons financieel plan. Gelukkig is de bank meegestapt in ons verhaal en werd er een lening toegekend die we op 5 jaar moeten terugbetalen. Dit was een hele opluchting en zorgde voor zekerheid, want veel van onze investeringen werden met eigen middelen betaald. Toen we begin mei terug open konden, was de eerste vraag: aan wie kunnen we leveren? En wie kan ons beleveren? En hoe krijgen we alles buiten voor de zomer? Het hele team heeft zich ongelofelijk ingezet om al onze klanten te helpen en om ervoor te zorgen dat we alle maatkasten voor de zomersluiting konden uitleveren. Ons bedrijf kan blijven bestaan en we beseffen dat we bij de gelukkigen zijn! Andere sectoren hebben het veel moeilijker gehad afgelopen jaar.”

Frederick: “Na het zomerverlof werd duidelijk dat consumenten niet meer op reis konden, niet meer op restaurant konden en meer moesten thuiswerken. Met als gevolg dat er meer vraag kwam naar verbouwingen in eigen huis en er meer budget ging naar interieur. Na de eerste lockdown is ons orderboek ontploft. Klanten bestelden massaal. Uiteindelijk hebben we het afgelopen kalenderjaar een zeer positieve omzetgroei gerealiseerd. Daarnaast hebben we ook veel nieuwe klanten bijgekregen, dankzij goede mond-tot-mondreclame. Onze bedrijfsvoering is gebaseerd op langetermijnsamenwerking. Onze klanten zijn voornamelijk lokale keuken-, badkamer- en slaapkamerwinkels of lokale schrijnwerkers en plaatsers. We noemen ons een ‘kleine grote’. We bieden een breed palet aan materialen en kleuren aan met snelle leveringen, maar toch zijn we een kleine speler. Hierdoor zoeken we samen met onze klanten naar oplossingen en zijn we steeds iemand die luistert, meedenkt en meewerkt met onze partners. Dat is de positieve kracht van Neves en het team straalt dit uit. Iedereen werkt met plezier en de sfeer is goed. Er is ook groeiambitie. Er moet hard gewerkt worden. Iedereen gaat mee in de filosofie van het bedrijf: meedenken, problemen melden en deze mee helpen oplossen.”

Alain: “De vraag naar interieur-verbouwingen zal niet op dit hoge peil blijven. Mensen zullen na corona snel terug op restaurant en op reis gaan. Maar we kregen er een pak nieuwe klanten bij, dus het zit naar ons gevoel wel goed. We moeten ons ook afvragen wat de impact van alle faillissementen op lange termijn zal zijn. Die weerslag zal zeker komen, ook psychologisch gezien. Het is dus zeker belangrijk om niet op ons lauweren te rusten. Maar blijvend aan ons businessplan te sleutelen en ook na corona terug uitdagingen aanpakken zoals ervoor. Alles is in een versneld proces digitaler en virtueler geworden, ook voor ons maakbedrijf zal het productieproces naar de toekomst toe nog meer geautomatiseerd worden. We hebben nog wat extra jaren respijt, maar we willen zeker voortrekker zijn in dit verhaal. Het zal een combinatie worden van vakmanschap met computerrobotisering. De consument wil niet afhankelijk zijn van een vast aanbod, maar wil zelf ontwerpen, alles naar eigen wens. Daar moeten we op inspelen.”

Frederick: “Wij kunnen de toekomst aan. We zijn nu een gezond bedrijf dat tegen een stootje kan. Daarnaast zitten we ook nog boordevol ideeën. We hebben veel goesting, maar het is hard werken. We genieten ervan om terug te blikken op de leuke momenten, maar succes komt niet vanzelf. Die eerste jaren waren bikkelhard, ook financieel. Nu hebben we al iets minder stress. Toen we in dienstverband werkten, kregen we soms stress omdat we niet alles zelf konden beslissen. Als nu iets misloopt, is het onze eigen fout. We hebben geen spijt dat we deze stap gezet hebben. Er is veel meer positieve drive dan negatieve stress. Elke dag komen er problemen op ons pad, maar samen met ons team lossen we die op en dit geeft veel voldoening.”